Les variations de teintes et de luminosités à la surface de la lune forment des motifs que les hommes ont interprétés différemment suivant leur culture et leur imaginaire : lapin, buffle, ou visage d'homme entre autres. Les astronomes antiques pensaient que les zones sombres et régulières (les plaines) étaient remplies d'eau. Ils les ont appelées Maria (terme latin mer), tandis que les hauts plateaux, de couleur claire, ont été baptisés Terrae. Ces dénominations ont encore cours aujourd'hui, même si l'on sait qu'elles ne se rattachent à aucune réalité. signifiant

La lune est très présente dans de nombreuses mythologies et croyances folkloriques, et a souvent été associée à des divinités féminines. Ainsi, la déesse grecque Séléné (Luna chez les Romains) a été associée à la Lune, avant d'être supplantée par Artemis. En revanche, la déesse japonaise Amaterasu est associée au soleil et son frère, Tsukoyomi ohohohohoh, est lui associé à la lune. De même chez les Mésopotamiens, où le dieu Nana  est associé à la Lune. Cette inversion est également présente dans les mythologies nordiques (scandinave, lettone...).